近日，一颗名为2019OK的小行星“安全”掠过地球，最近时距离地球仅7万公里左右，不到地球与月球距离的五分之一。而直到掠过地球前一天，人们才观测到它。

天文学家认为，2019OK的直径大概在57至130米之间，如果它真的撞上地球，威力虽然不至于引起世界末日，但也引发人们的担忧：未来某一天，会不会有个头更大的小行星飞向地球，而人类仍然只是在小行星撞上地球的前一天才猛然惊醒？

难以观察 轨道预测存在误差

2013年，一颗宽度约为17米的小行星闯入俄罗斯上空的大气层，制造了“车里雅宾斯克事件”，产生的冲击波破坏了大约7200座房屋，约1600人被其造成的玻璃碎片所伤。

“一般而言，直径大于140米的潜在威胁小行星（PHA）已经可以催毁一座城市。”南京大学天文与空间科学学院教授周礼勇接受科技日报记者采访时说。

相比造成“车里雅宾斯克事件”的那颗小行星，2019OK的个头要大上不少，它的“安全”离开让天文学家们大大舒了一口气。但为什么我们没能及时发现它？是观测失误吗？

“这并不属于观测失误。没有早早发现这颗小行星的原因是它个头不是特别大，再加上它本身不发光，通过太阳光反射出来的光线比较暗淡，所以距离我们比较近的时候才能被观测到。”北京天文馆馆长朱进表示。

目前，天文学家们观测并已经找到的近地小行星有2万颗左右。“好消息是，千米大小的近地小行星中，超过90%已被我们所探知。”周礼勇表示。

绝大多数时间，天文学家是在地面上使用光学望远镜来观察近地小行星。需要注意的是，太小的小行星反射光线较为暗淡，难以发现。再者，当小行星运行到距离太阳较近时，由于太阳光太亮，从地球上我们无法很好地观测。

“一般而言，在观测一段时间后，根据观测数据，我们可以通过小行星几个位置的数据计算出小行星的运行轨道。”周礼勇介绍。

不过，在前期的观测过程中，会无法避免的存在一定的误差，观测到的弧段也会受到观测的限制，很多时候会偏短，因此，计算出来的运行轨道也会存在一定的误差。

有惊无险 地球毁灭也很“难”

2019OK这次是有惊无险地“路过”了地球，但未来，这样的事件是否还有发生的可能？地球上的我们还能再次“幸免于难”吗？

“未来，肯定还是有很多小行星有可能会撞上地球的。到目前为止，在近一百到二百年内，在已发现的小行星中，有600至700可能会撞上地球。”朱进说，“这600多颗小行星有的撞上地球的概率还比较大，达到几千分之一至几百分之一，不过这大多都是一些特别小的小行星。”

当然，这些预测是基于我们现在已经发现的小行星。那在我们现有的观测条件下，没被看到的小行星中，有没有突然撞上地球的可能呢？

“有可能，最严重的会造成地球上80%物种灭绝，包括所有人。”朱进表示，“那些非常非常小的小行星，影响会非常小，预警时间可能会非常非常短，或者没有提前发现。但是这种影响全球的小行星，撞击地球的可能性非常非常低，没被我们提前发现的可能性也非常非常低，我们一般至少会有几年的预警时间。”

朱进表示，1公里大小的小行星撞击地球的概率平均是1百万年一次。而会造成80%的物种灭绝的撞击，大概是一亿年发生一次。

天文学家们也在努力给出防止小行星撞击地球的方案。外星移民一直以来都是人们探测外太空的主要目的之一，同时也是一种预防方案。还有一些更加有趣的想法，比如，随着观测手段的进步，未来在能够给出高精度的小行星轨道的前提下，我们可以改变小行星的运行轨道，用很小、很温和的力将它“推走”，让它远离地球。

“不过，实现这个方案需要足够长的预警时间。”周礼勇表示，“最好是100年这样的量级，让我们有充分的评估、准备时间。”